원문 정보: “자폐 과잉 진단 우려”…일부 아동, 진단 기준 충족 못할 수도 (newsis.com)

문득 우리 아이들의 서툰 몸짓이 하나의 이름표로 너무 쉽게 규정되고 있는 건 아닌지 돌아보게 되네요.

최근 들려온 소식은 조금은 무거운 마음을 갖게 합니다. 아이들이 눈을 잘 맞추지 않거나 까치발로 걷는 모습이, 어쩌면 자폐라는 거창한 진단명보다는 그저 그 아이만의 서툰 표현일 수도 있다는 이야기에요. 전문가들은 우리가 너무 서둘러 아이들에게 어떤 틀을 씌우고 있는 건 아닌지 걱정 섞인 목소리를 내고 있습니다.

자폐 스펙트럼 장애의 진단이 늘어나면서, 정작 손길이 절실한 아이들에게 돌아갈 자원이 부족해질 수 있다는 연구 결과가 발표되었어요.

미국과 영국의 연구진은 최근 자폐 진단 사례가 급증하는 현상 속에 ‘과잉 진단’의 가능성이 숨어있다고 지적합니다. 단순히 눈 맞춤이 서툴거나 이름에 즉각 반응하지 않는 행동이 자폐가 아닌, 주의력 문제나 그저 일시적인 사회적 불안일 수 있다는 것이죠. 마치 감기에 걸린 아이가 잠시 기운이 없는 것을 두고 큰 병이라 단정 짓지 않는 것처럼, 아이들의 발달 과정도 조금 더 긴 호흡으로 지켜봐야 할 것 같아요.

영국 학교의 자폐 아동 수가 2020년보다 8%나 증가했다는 수치는 우리에게 많은 점을 시사하는 것 같아요.

현재 영국에는 16만 6,000명이 넘는 아이들이 자폐라는 진단을 받고 학교에 다니고 있다고 해요. 하지만 실제 지역사회에서 진단을 받은 아이들을 전문 연구진이 다시 살펴보니, 상당수가 엄격한 진단 기준에는 미치지 못했다는 사실이 밝혀졌습니다. 우리가 흔히 사용하는 ADOS라는 검사 방식도 1시간 남짓한 짧은 관찰과 대화로 이루어지다 보니, 아이의 그날 컨디션이나 다른 심리적 요인을 오해할 소지가 있다는 것이죠.

진단이라는 이름표가 아이의 성장을 돕는 도구가 아니라, 오히려 아이의 가능성을 닫아버리는 벽이 될 수도 있다는 경고에 마음이 아릿해집니다.

자폐라는 개념이 ‘스펙트럼’으로 넓어지면서 경미한 증상까지 포함되다 보니, 정작 전적인 돌봄이 필요한 아이들에게 가야 할 국가적 자원과 인력이 분산되고 있다는 우려도 커지고 있습니다. 게다가 ‘자폐’로 분류된 아이들은 더 넓은 사회적 경험을 할 기회를 스스로 줄이거나, 주변에서 그 기회를 제한하게 되는 ‘자기충족적 예언’에 빠질 위험도 있다고 하네요. 아이가 할 수 없는 것에 집중하기보다, 지금 이 순간 아이가 느끼는 감정과 상황에 집중하는 것이 얼마나 중요한지 다시금 깨닫게 됩니다.

아이를 한 단어로 정의하기보다는, 그저 지금 이 순간 아이가 겪고 있는 ‘어려움’에 공감해 주는 태도가 필요하지 않을까요?

진단은 아이를 돕기 위한 시작점이어야지, 아이의 미래를 결정짓는 결론이 되어서는 안 된다고 생각해요. 아이의 행동을 ‘아예 할 수 없는 것’으로 단정 짓기보다, 상황에 따라 ‘잠시 힘든 것’으로 바라봐 주는 넉넉한 마음이 우리 사회에 조금씩 번져가길 소망해 봅니다.

오늘 저녁에는 아이의 눈을 맞추려 애쓰기보다, 아이가 바라보는 곳을 함께 응시해 보는 건 어떨까요.

우리가 사랑하는 아이들은 저마다의 속도로 자라나는 작은 나무와 같습니다. 때로는 잎이 늦게 돋을 수도 있고, 줄기가 조금 굽어 있을 수도 있지요. 그 모습 자체를 있는 그대로 기록하고 지켜봐 주는 것만으로도 아이는 충분히 사랑받고 있음을 느낄 거예요. 성급한 판단보다는 따뜻한 기다림을 선택하는, 그런 사려 깊은 어른이 되고 싶다는 생각을 해봅니다.

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